R : rep vs replicate

Nouveau venu en R, je découvre régulièrement des nouvelles fonctions qui me simplifient la vie. Comme par exemple la fonction replicate dont je vais parler aujourd’hui.

Partons de l’hypothèse que je veuille générer plusieurs nombres aléatoires de 1 à 10. Pour ceci je dispose de la fonction random suivante, qui produit justement un nombre aléatoire entre 1 et 10 :

random <- function() {
  sample(1:10, size=1)
}

random()
[1] 5

random()
[1] 1

Comment faire pour obtenir n nombres aléatoires en utilisant cette fonction ? Mettons quatre nombres. Si je me sers de rep, je vais avoir quelques surprises :

rep(random(), 4)
[1] 8 8 8 8

rep(random(), 4)
[1] 2 2 2 2

En effet, l’appel à random() est fait avant la répétition, j’obtiens donc quatre fois la même valeur.

Pour résoudre ce problème, je peux utiliser la fonction replicate :

replicate(4, random())
[1]  3  6 10  3

Ça fonctionne car cette fois random() est appelé pour chacune des répétitions.

Pour la petite histoire, replicate est un cas spécial de la fonction plus générale sapply :

sapply(1:4, function(x) random())
[1] 10  4  2  1

Dans ce cas d’utilisation précis replicate est plus confortable à utiliser, puisque cette méthode évite de générer un vecteur inutile (1:4) et de passer par une fonction anonyme qui n’utilise pas son argument.